Federico Waksman, engenheiro, foi o primeiro uruguaio, o primeiro sul-americano e o sétimo velejador não francês a vencer uma das mais desafiantes regatas transatlânticas em solitário: a 24ª Mini Transat, na categoria Série, em 2023.
No ano passado, Federico conquistou também o primeiro lugar na Mini Fastnet, ao lado do francês Benoît Marie, numa regata de 600 milhas que incluiu a passagem pelo icónico farol de Fastnet, na costa irlandesa, e o regresso ao porto de partida.
Federico Waksman
Alguns velejadores chamam-lhe “Himalaia do mar”: a Mini Transat é uma regata transatlântica solitária para veleiros de 6,5 metros. A classe “Mini” foi criada em 1977 por Bob Salmon e é considerada um ritual de passagem para a vela oceânica, onde os velejadores atravessam o Atlântico em duas etapas: de Les Sables d’Olonne, em França, passando pelas Canárias até Martinica ou Guadalupe, nas Caraíbas, sem qualquer assistência externa e com recursos muito limitados, testando a sua resistência, capacidades e auto-suficiência em alto mar.
“É, acima de tudo, um teste contra si próprio”, resume Federico Waksman, que compara o barco a entrar num Twingo: apenas é permitido um rádio VHF, com um alcance máximo de 50 quilómetros. Os barcos dividem-se em duas categorias: produção (projetos aprovados) e protótipos (mais avançados). Os marinheiros não têm permissão para qualquer contacto com terra ou para solicitar assistência, exceto em caso de emergência, sob pena de desclassificação durante as 4.000 milhas que devem navegar sozinhos. Além disso, a experiência exige uma preparação extensa, com apenas 90 concorrentes classificados a cada dois anos.
No entanto, este engenheiro mecânico industrial — que estudou na Universidade de Montevideu e navegou pelo Iate Clube Uruguaio no Rio da Prata — conseguiu chegar ao pódio em 2023, tornando-se o primeiro representante do seu país, o primeiro sul-americano e o sétimo não francês a alcançar tal feito a bordo do Like Crazy. Em 2025, conquistou também o primeiro lugar na Mini Fastnet, uma regata na cidade francesa de Douarnenez, a bordo do Nicomatic, ao lado do francês Benoît Marie, num percurso de 600 milhas que incluía a passagem pelo icónico farol de Fastnet, na costa irlandesa, e o regresso ao porto de partida.
Federico, como começou a velejar?
Comecei um pouco tarde, aos doze anos, em comparação com a idade habitual das crianças que velejam em Optimist. Era numa escola gerida pelo Iate Clube, que não competia, não estava filiado em nenhuma federação nem nada que se pareça; tinha apenas uma pequena rampa em Montevideu. Era um iate clube, mas mal tinha rampa: íamos lá desde que eu era muito pequeno. Um grupo de sócios tinha construído, com muito esforço e por uma pequena taxa, um percurso e uma piscina. Perguntaram à minha mãe se queria experimentar velejar em Optimist, mas se não sabe o que é vela e remo, não faz ideia.
Num verão, estava na piscina com os meus irmãos e os filhos de outra família que eram bons amigos dos meus pais (tinham quatro filhos e deixavam-nos ficar no clube para nos deslocarmos sozinhos ou no campo de férias), e um deles estava a velejar em Optimist e convidou-me para velejar. Mesmo quando me explicou o que era, não percebi grande coisa. Não sabia o que era velejar, como cerca de 90% dos uruguaios, mas, nesse mesmo dia em que fui com ele, saí para navegar sozinho: nunca mais quis parar. Um treinador viu potencial em mim e convidou-me para outro clube. O meu pai comprou-me então o meu primeiro barco.
O que aconteceu depois?
Entre o meu pai e este treinador, tornaram-me membro do clube. Quando tinha catorze ou quinze anos, começaram os campeonatos. As pessoas falavam-me do Nacional, e eu nem sabia o que era (além de ser um clube de futebol no Uruguai). Depois veio a época das festas dos quinze anos, ou quando os meus colegas de escola iam para Bariloche, e eu perdia tudo e não ligava a nada. Acho que o meu pai gostava disso (risos). Depois do Optimist, continuei com o Snipe, porque naquela altura não havia muitas opções no Uruguai. Hoje em dia, existem mais algumas categorias. Assim, entrava como tripulante onde quer que fosse convidado ou quando precisavam de alguém para treinar, até que o Ricky, um velejador conhecido no país, me apadrinhou, e comecei a competir em alguns campeonatos do mundo. Mais tarde, o meu pai conseguiu comprar alguns Snipes, e eu comecei a competir mais a sério.
Comecei a estudar Engenharia na universidade e, com um estágio que fiz, gastei todo o meu ordenado a viajar, porque não há competição no Uruguai. Comecei então a ir para todo o lado e ganhámos a Regata Paysandú, a Regata Rolex e a Semana da Bandeira em Rosário. Quando as coisas começam a correr bem, envolve-se mais, com bons barcos que lhe dão mais hipóteses de se sair bem e com pessoas que sabem muito. Porque se eu ficasse num só grupo, não ia aprender nada. Por vezes não tinha dinheiro, mas levava dois ou três barcos num reboque e, com o dinheiro que sobrava, montava tudo e levava o meu próprio barco para competir. Depois, tive de terminar o meu projeto de final de curso na universidade e precisei de parar durante alguns anos porque precisava de me concentrar nisso, e foi uma pena não poder velejar.
Como se desenvolveu depois disso?
Nessa altura, tinha a sensação desconfortável de que, apesar de ter viajado muito graças ao apoio dos meus pais, só conhecia os clubes náuticos e não tinha visitado os locais onde estava hospedado. Ia para uma regata, mas entre os treinos e a competição, regressava a casa e não saía do clube durante toda a semana. Precisava de estar muito concentrado, senão sentia muita pressão: isto aconteceu-me no Equador, em Malta, no Chile, em Itália e em Portugal. Eram inúmeros os locais, mas eu só conhecia o clube. Por isso, pensei que, quando terminasse a universidade, queria viajar como mochileiro durante um ano. Participei num Campeonato Sul-Americano realizado no Uruguai e, depois disso, dediquei-me a viajar.
Nesse ano, apaixonei-me pela vela e voltei a velejar com um barco que teve de ser trazido da Europa para o Brasil. Depois desse ano a viajar como mochileiro, regressei ao Uruguai e o Nicolás González (um velejador uruguaio com muitas conquistas internacionais) ligou-me. Estava na Europa e queria montar uma equipa. Também precisavam de alguém para trabalhar durante a época. Assim, regressei da viagem, cortei o cabelo, fiz a barba e fui trabalhar com eles. Passei todo o inverno em Espanha a trabalhar nessa estação, começando com barcos de 80 ou 90 pés, o que também é muito desafiante. Acabei por me envolver bastante, e foi ótimo porque aprendi muito: estávamos nos estaleiros mais importantes de Barcelona. Mas, ao mesmo tempo, precisava do meu próprio projeto.
Não estava competindo?
Só em regatas com aquele barco. Depois, quando aprendi tudo o que achava útil, segui o meu próprio caminho e trabalhei durante três anos para um brasileiro com quem construímos um barco na Finlândia. No final, acabei por trazer o barco de volta com amigos, do gélido Mar Báltico até ao Mediterrâneo, porque a família dele queria passar lá o verão. Um amigo meu comprou um Mini Trasant na altura, e eu ajudei-o a renová-lo. Também trabalha para outro milionário e mantinha o barco dele ao lado do meu, por isso, quando terminávamos o horário de trabalho, trabalhávamos nele. É um ótimo velejador, mas não é tão apaixonado pela competição.
Como descreveria uma competição tão exigente física e mentalmente como a Mini Transat?
Navegar em mar aberto é fisicamente exigente; implica privação de sono, má alimentação e é um sacrifício muito maior do que velejar em regatas comuns. Embora todas as regatas tenham as suas pressões, esta é incrivelmente difícil. É uma competição que também parece servir como um teste às suas capacidades de navegação: de certa forma, isto é verdade, porque enfrenta muitas condições adversas e leva o seu barco ao limite, mas também porque encontra significado na competição, aprendendo sobre as suas próprias limitações e as capacidades do seu barco. Assim, talvez acabe por se tornar um velejador melhor, é verdade, mas a um preço muito elevado. Eu era apaixonado por tudo isto, aprender a velejar sozinho era como um espinho na minha carne, algo que tinha de ultrapassar até ao limite.
Toda a preparação do veleiro foi realizada em Barcelona?
Sim, um amigo meu ofereceu-me aquele barco. Estava a pensar na proposta, mas tinha recusado. Acabou por ligar para uns franceses interessados na compra e, quando eu estava prestes a fechar negócio, insistiu que aquele era o barco certo para mim. Ofereceu-me a opção de não pagar imediatamente, mas depois, quando pudesse. E aí apaixonei-me. Comecei a ganhar regatas com esse barco, primeiro no Circuito do Mediterrâneo, depois comprei o Pogo 3 e parti para o Atlântico.
Além disso, quando o Nico González me ligou em 2014 para trabalhar na Europa, todo o seu projeto estava sediado em Barcelona. O porto de Badalona, que já estava a crescer, cresceu ainda mais graças a todo o apoio que demos. Foi um boom enorme para o setor, desde os proprietários dos barcos até ao vendedor da hélice mais pequena. É por isso que tenho uma ligação tão forte com Barcelona. Passei muitos anos a construir coisas e a ver o porto crescer, conhecendo todos os trabalhadores, mesmo durante a vaga da COVID, fechado num hangar para construir o meu projeto.
As regras foram sendo modificadas ou alteradas ao longo do tempo, certo?
Os franceses têm vindo a aperfeiçoar os seus barcos ano após ano, e as regras foram sendo ajustadas ao longo deste tempo. As regras acumulam-se, em parte por razões de segurança, devido aos inúmeros imprevistos que acontecem nas regatas. Competi no Pogo 2, e depois surgiu o Pogo 3, de um estaleiro diferente, mas quando comecei a regata, já havia outro novo projeto no mercado.
Outro ponto muito importante é a qualificação, porque é necessário ter acumulado um determinado número de milhas na classe Mini e estar qualificado um ano antes. A preparação para tal é longa. Caso contrário, fica sem vaga. Há muita gente a querer participar, e os portos não têm capacidade para 300 pessoas, pelo que apenas 90 se podem inscrever (o que ainda é bastante). Pode até haver pessoas que conseguiram acumular esse número de milhas nas regatas oficiais da sua classe, mas não puderam participar na regata anterior. No meu caso, em 2023, estavam 150 pessoas à minha frente. A próxima, por exemplo, será em 2027.
No entanto, acho que todo este treino é necessário; dava para perceber isso também, porque pessoas que mal se conseguiram qualificar acabaram por desistir. É por isso que a Mini Trasant é uma das poucas regatas oceânicas de elite que são disputadas por classe, porque todos os barcos são iguais. Assim que me qualifiquei, por exemplo, dediquei-me a 100%: dormi na minha carrinha de caixa aberta junto ao barco, contratei o melhor treinador, ganhei quase todos os campeonatos dessa época e também tive a experiência de participar na primeira regata em 2021 e aprendi muito com ela.
Quais foram as principais dificuldades encontradas neste tipo de competição?
Todo o processo demora muito tempo. Além disso, aprender a velejar é uma coisa, e aprender a competir é outra bem diferente. Por exemplo, reduzir as velas, ajustar a quilha, verificar o lastro do barco — é uma lista interminável de coisas que se fazem antes de sair do barco, e quando se é um velejador de competição, é uma lista enorme. Por outro lado, se for um velejador comum, basta verificar onde fica o próximo porto, o que também não é mau. Portanto, aprender todas estas coisas que sabemos fazer requer muitos anos de estudo e acumulação de experiência.
Como era o seu veleiro?
A competição original tinha um bom propósito: todos tinham de construir o seu próprio barco e tentar chegar ao outro lado. Além disso, naquela época não havia muitos estaleiros navais. Mais tarde, isso mudou e começaram a construir modelos à escala. Era um barco muito competitivo, já construído e testado; apenas fiz pequenas modificações.
Mas existem outros barcos que se concentram em adicionar foils para os tornar mais rápidos. Por exemplo, um barco, em vez de atingir 14 nós, pode chegar aos 22. É por isso que é tão importante testar na classe Mini Trasant, e depois pode transferir isso para um barco maior de 60 pés e navegar à volta do mundo sozinho. Mas o verdadeiro campo de testes é sempre aquele barco. A classe permite isto: pode comprar um projeto por quase nada.
Pelo que referiu, o financiamento também deve ser complexo, certo?
Outra coisa muito importante é o financiamento (risos). No final do dia, tudo se resume a isto: gastamos 90% dos nossos projetos à procura de financiamento. De certa forma, competimos com outros desportos que têm grandes corporações por trás. É também difícil em países sul-americanos como o Uruguai, porque falta uma cultura náutica; não nos abrem portas, ou é muito difícil conseguir financiamento para projetos ambiciosos. A vela não está tão enraizada na nossa cultura como, por exemplo, em França. Pouco antes do Natal, reunimos com o Secretário de Desporto, tentando encontrar apoio para dois projetos que estamos a desenvolver com um orçamento apertado, com a ideia de construir novas escolas no país para raparigas e rapazes no Uruguai.
Existem poucas escolas para crianças no Uruguai?
Claro que, para mim, as crianças são a base; é por aí que esta cultura náutica deve começar. É isso que estamos a tentar fazer agora, por exemplo, com as escolas públicas, que estão em grande parte desligadas do rio ou das praias. Há sítios onde basta construir uma rampa com três ou quatro barcos, mas as escolas que existem estão a desaparecer aos poucos porque fazem tudo com um orçamento extremamente limitado.
Em que consiste o Mini Fastnet, que ganhou há uns meses, em 2025?
O barco em que competimos possui um sistema de foils que lhe permite planar acima da superfície da água para conseguir uma maior velocidade. A regata percorreu quase 600 milhas náuticas, passando pelo icónico Farol de Fastnet, na costa irlandesa, e regressando ao porto de partida. Navegámos ao lado de Benoît Marie, depois de liderarmos a frota de 77 embarcações durante quase toda a prova.
¿Como é que se tornar a maior estrela da América do Sul mudou as coisas? É recebido de forma diferente no Uruguai?
Sim, os meus argumentos para solicitar financiamento são agora claros. Sou também sócio honorário do clube. Tudo o que está relacionado com iniciativas sociais foi discutido, e foi ótimo: gostaria de ser uma espécie de embaixador para as novas gerações, por exemplo, para uma criança a velejar na Laguna del Sauce que possa ver um spinnaker hasteado no meio do Atlântico.
Sou patrono de várias escolas e, por isso, também me reuni com o governo para ver que ferramentas podemos implementar para promover a vela no país. Dou tudo o que posso: aliás, no ano passado trouxemos um contentor cheio de equipamento de França para doar a uma ONG chamada Viento en Popa (Vento na Vela), que visa alargar as atividades náuticas a jovens de diferentes origens. Também levámos dois Lasers para La Paloma.
E a nível competitivo?
A realidade é que, do ponto de vista competitivo, estou motivado para ir para França porque existe uma enorme diferença no desenvolvimento da vela por lá. No ano passado, participámos na Transat Québec Saint-Malo e, embora os barcos sejam bastante limitados devido às especificações exigidas pela categoria, ainda conseguiram criar embarcações impressionantes. Estamos anos-luz à frente.
Na última regata à volta do mundo (Vendée Globe), 18 dos 34 participantes já tinham competido na Mini Transat. Quais são os seus próximos planos?
Gostava de estar na Bretanha, França, para ver o que acontece. A ideia é continuar a velejar e embarcar em novos projetos. A ambição, claro, é dar a volta ao mundo sozinho no IMOCA Vendée Globe. É um projeto muito caro, mas a ideia é ir adicionando recursos aos poucos para ver como o podemos concretizar.
Em nome da “Navegantes Oceánicos”, agradecemos ao grande navegador oceânico Federico Waksman a sua colaboração nesta interessante entrevista e desejamos-lhe muito sucesso nas suas próximas regatas e projetos náuticos.
Boa sorte, bons ventos e mar tranquilo!
