Sail in Rio. O retorno das baleias-jubarte.

Os gigantes do mar no Rio de Janeiro: o retorno das baleias-jubarte à Baía de Guanabara

sail in rio navegando en busca de ballenas

Os cientistas reconhecem que esses mamíferos são os verdadeiros “engenheiros” do ecossistema e que os mares dependem de sua sobrevivência. Ressaltam, além disso, a possibilidade de presenciar uma das migrações mais grandiosas que ocorrem hoje no planeta. Por tudo isso, destacam também que, para além dos avistamentos em regiões onde antes pareciam extintos, eles nos lembram que a sua grandeza depende da urgência de proteger os nossos oceanos.

O mar, o silêncio, o vento, as ondas: tudo isto emoldurado por uma cidade de quase sete milhões de habitantes. Navegar no Rio de Janeiro é uma daquelas experiências que transforma completamente a sua visão da “Cidade Maravilhosa”, como lhe chamou André Filho na sua canção. O Morro dos Deuses Irmãos, o Pão de Açúcar, a Pedra Bonita, o Corcovado – com a sua icónica estátua do Cristo Redentor, magnética vista de cima –, a Pedra da Gávea, as Ilhas Cagarras e as praias de Copacabana, Vermelha e Ipanema transformam-se a partir do oceano. O Gigante Adormecido – ou Gigante de Pedra, como também é conhecido nas lendas – é perfeitamente delineado pela cordilheira que atravessa a cidade, a sua silhueta colossal assemelhando-se a um homem reclinado, estendendo-se por cerca de 20 quilómetros e passando por sete bairros.

É a história deste ser mitológico que sofreu uma grande desilusão enquanto defendia a Baía de Guanabara e se deitou na praia onde, eventualmente, foi petrificado ao longo dos séculos. Perante este gigante adormecido, bem na costa do Rio de Janeiro, na bela Baía de Guanabara, com o arquipélago das Ilhas Cagarras como pano de fundo, uma rota marítima que atravessa uma linha imaginária da Antártida ao Nordeste do Brasil torna-se um local privilegiado para a observação das baleias-jubarte que migram por este corredor entre julho e agosto em busca de águas mais quentes.

A Sail in Rio, para além de oferecer cruzeiros costeiros ao nascer e pôr do sol a partir da Marina da Glória, soube aproveitar a abundância destes gigantes marinhos que frequentam esta costa. Transformaram a sua paixão pela vela numa forma de partilhar a experiência com outros viajantes: um pai, Cassio Gurjão, e o seu filho, Daniel, a bordo de dois veleiros — um Fast de 40 pés e um Bruce Farr de 50 pés — oferecem excursões para observação de baleias. Estes passeios permitem aos participantes sentir o vento, pilotar um barco e conectar-se com a natureza, oferecendo uma forma única de experienciar a cidade e os seus gigantes marinhos: a partir da água. São acompanhados por um grupo de capitães e tripulantes, incluindo biólogos a bordo, para completar a experiência. Além da observação de baleias, a excursão pode também incluir avistamentos de golfinhos, peixes e tartarugas marinhas que habitam a baía.

O grande número de baleias frequentemente avistadas na costa do Rio de Janeiro durante a sua migração de sul para norte em julho e agosto deve-se à recuperação da população da espécie, que estava anteriormente ameaçada de extinção. Nos últimos quarenta anos, a população de baleias-jubarte cresceu de 2.000 para 35.000, só no Oceano Atlântico.

“É um importante testemunho dos esforços de conservação, um lembrete da fragilidade e da beleza da vida marinha”, diz a Sail in Rio, que recorda ainda como a Praia do Arpoador, entre Ipanema e Copacabana (o seu nome vem da palavra “arpão”), era utilizada como torre de vigia pelos pescadores entre os séculos XVI e XVII para avistar e caçar baleias com os seus arpões.

Ora, os avistamentos feitos a partir destes veleiros envolvem baleias a exibirem-se na água: o seu comportamento inclui saltar, mostrar a cabeça e espreitar ligeiramente acima da superfície, expor as barbatanas peitorais, bater com a cauda e expelir ar. Outro facto interessante é que se alimentam em águas frias: as suas presas consistem em pequenos peixes ou no krill que prospera na Antártida.

“O regresso das baleias-jubarte à costa do Rio de Janeiro é uma história de sucesso notável na conservação marinha em todo o mundo. Até meados do século XX, a caça comercial de baleias reduziu drasticamente as populações desta espécie a nível global. Estima-se que a população no Atlântico Sul Ocidental tenha diminuído para cerca de 450 ou 500 indivíduos na década de 1950. Graças à proibição da caça comercial de baleias imposta pela Comissão Baleeira Internacional (CBI) em 1986 — juntamente com a criação de áreas marinhas protegidas, monitorização científica e sensibilização pública — esta população começou a recuperar. Hoje, a população que migra entre a Antártida e a costa brasileira está estimada em cerca de 35 mil indivíduos”, explica Maria Salomé Rangel, uma das biólogas marinhas que acompanham a expedição.

“Esta recuperação permitiu que o Rio de Janeiro se tornasse novamente um ponto de paragem fundamental para as baleias-jubarte durante a sua migração reprodutiva. Atualmente, é possível observar estes animais junto à costa — incluindo na Baía de Guanabara —, algo extremamente invulgar há poucas décadas. Este reencontro entre pessoas e baleias demonstra que políticas de conservação bem implementadas podem gerar resultados concretos e inspiradores.”

A espécie nada sozinha ou aos pares. Aliás, embora tenhamos viajado mais de 16 quilómetros mar adentro para encontrar a rota das baleias, no regresso ao porto, vimos uma pequena cria de baleia mesmo à entrada da Baía de Guanabara.

Aparentemente, só formam grupos maiores quando estão em zonas específicas para se alimentarem ou reproduzirem. No entanto, o seu canto, que por vezes é confundido com o vaivém de um veleiro, pode ser ouvido a quase 20 quilómetros de distância.

“As baleias levantam as caudas para fora da água antes de mergulharem até ao fundo, onde podem permanecer pelo menos 30 minutos, mas em média os seus mergulhos duram apenas cerca de 15 minutos”, explica Fernanda Gularte, outra bióloga a bordo.

O spray pode atingir até três metros de altura. Por isso, quando uma delas emerge das ondas, é possível acompanhá-la por alguns instantes até à sua próxima respiração. Os maiores perigos para as baleias-jubarte hoje em dia são as redes de pesca, as colisões com navios e barcos, a poluição marinha, a caça indiscriminada, as alterações climáticas e a poluição sonora.

Na rota de milhares de quilómetros que percorrem, a grandiosidade do Rio de Janeiro abrange também todo o ambiente das Ilhas Cagarras, numa fonte de tal biodiversidade que toda a região é utilizada por estes mamíferos. Rangel reconhece a importância destas ilhas ao largo da costa de Ipanema:

“As Ilhas Cagarras fazem parte de um importante corredor ecológico utilizado pelas baleias-jubarte durante a sua migração ao longo da costa brasileira. Embora não utilizem as Cagarras como zona de alimentação — uma vez que a maior parte da sua alimentação ocorre nas águas ricas em krill da Antártida — o arquipélago oferece um ambiente relativamente calmo, protegido do intenso tráfego costeiro.

É comum avistar baleias a migrar para norte, socializando ou até mesmo exibindo comportamentos como saltar e bater na água com as barbatanas e caudas perto das ilhas. As fêmeas com crias também podem beneficiar destas águas mais calmas durante a migração, uma vez que oferecem um ambiente mais seguro para os primeiros meses de vida das suas crias. Além disso, as Cagarras fazem parte de um ecossistema marinho excecionalmente rico que alberga um elevado nível de biodiversidade — incluindo aves marinhas, golfinhos, tartarugas e uma grande variedade de peixes — o que reforça a importância da conservação abrangente deste ambiente.”

Famílias que visitam o Rio de Janeiro durante as férias escolares, turistas e cientistas convergem para o litoral para observar estes mamíferos, que seguem percursos aprendidos de geração em geração. Estes gigantes do mar, que podem medir até 16 metros e pesar 40 mil quilos (só o coração pesa 200 quilos, o equivalente a três homens adultos!), empreendem viagens épicas durante o inverno do Hemisfério Sul: nadam 9 mil quilómetros (ida e volta) entre as águas geladas da Antártida, ao largo da costa sul da Argentina — onde se alimentam — e as águas mais quentes do nordeste do Brasil.

O seu principal destino é o Banco dos Abrolhos, no sul da Bahia e norte do Espírito Santo (norte do Brasil), um ecossistema de recifes de coral onde descansam, dão à luz e amamentam as suas crias, numa das zonas de maior biodiversidade marinha do Atlântico Sul. Rangel reconhece que, tanto a nível pessoal como profissional, os seus anos a trabalhar com a Sail in Rio como bióloga e guia de observação de baleias-jubarte a marcaram profundamente por diversas razões:

“É incrivelmente gratificante. Temos o privilégio de as observar de perto e testemunhar uma das mais magníficas migrações que ocorrem atualmente no planeta. O tamanho imponente destes animais recorda-nos o quão pequenos somos; uma consciência que, por vezes, é crucial para compreendermos que somos apenas uma pequena parte da vasta engrenagem da vida na Terra e que desempenhamos um papel essencial na sua conservação.”

O cientista realça ainda como é entusiasmante observar as reações que estes gigantes do oceano despertam nas pessoas:

“Recolhemos frequentemente visitantes que se aventuram no mar pela primeira vez ou que realizam o sonho de uma vida: ver baleias no seu habitat natural. Partilhar este momento com eles torna a experiência ainda mais especial. Durante os meus três anos com a Sail in Rio, tivemos o privilégio de observar baleias a realizar mais de oito saltos consecutivos, crias recém-nascidas nas águas próximas do Rio de Janeiro, baleias na Baía de Guanabara, grupos de até sete machos a competir e inúmeros outros comportamentos típicos da época de reprodução da espécie. Estamos a assistir à recuperação de áreas de reprodução históricas ao longo da costa brasileira, fruto de décadas de esforços de conservação. Isto é profundamente inspirador, mas também acarreta uma grande responsabilidade.

Por último, mas não menos importante, Rangel reconhece também a importância das baleias no ecossistema marinho como “verdadeiras engenheiras” dos oceanos:

“As baleias desempenham um papel muito mais importante do que simplesmente encantar aqueles que têm a oportunidade de as observar, porque são verdadeiras engenheiras dos ecossistemas marinhos. Ao alimentarem-se na Antártida e migrarem para águas tropicais, transportam nutrientes entre diferentes regiões do oceano. Os seus excrementos são ricos em ferro e azoto, elementos que estimulam o crescimento do fitoplâncton, aqueles organismos microscópicos responsáveis por produzir quase metade do oxigénio do planeta e capturar enormes quantidades de dióxido de carbono (CO₂).

Além disso, quando uma baleia morre naturalmente e o seu corpo se afunda, transporta toneladas de carbono para o fundo do mar, onde pode permanecer armazenado durante séculos. Este processo contribui para a regulação climática global. Por todas estas razões, proteger as baleias significa também proteger a saúde dos oceanos, a biodiversidade marinha e os ecossistemas dos quais toda a humanidade depende. Por conseguinte, cada excursão de observação de baleias realizada de forma responsável oferece a oportunidade de aproximar as pessoas da natureza e transformar o mundo.” da admiração ao compromisso com a conservação.”